汉武帝时，苏武被任命为使节出使匈奴。但匈奴不守信用扣押了苏武，并百般利诱劝他投降。苏武宁死不屈，匈奴首领只好把他送到北海边上去放羊，还对苏武说：“什么时候公羊生了小羊，我就放你回汉朝去！”苏武来到北海，每天一边放羊，一边遥望前方汉朝的方向。他抚摸着出发时汉武帝亲手交给他的那支使节，思念家乡亲人和朝廷，就连晚上睡觉时也紧紧地把使节抱在胸前。日子一长，使节上的绒毛都脱落了，只剩下一支光溜溜的杆子。苏武在北海边一直度
过了十九年，直到匈奴与汉朝和好的时候，才被释放回汉朝。回到长安的那一天，长安的老百姓都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着那支已掉光了毛的使节，都感动得掉下了眼泪。苏武这种坚强不屈、忠贞不渝的精神在历史上一直被人们深深敬佩、传颂。