公元前87年，汉武帝得病死了。即位的汉昭帝年纪才八岁。按照汉武帝死前的嘱咐，由大将军霍光来辅助他。霍光掌握了朝廷大权，帮助汉昭帝继续采取休养生息的政策，减轻税收，减少劳役，把国家大事管理得很好。左将军上官桀想把他六岁的孙女嫁给汉昭帝作皇后，霍光没有同意。于是上官桀父子、桑弘羊等人都把霍光看作眼中钉，想方设法要陷害霍光。他们指使爪牙诬陷霍光图谋不轨，汉昭帝大怒道：“大将军忠心耿耿，谁人敢再诋毁！”上官桀父子、桑弘羊仍不甘心，设计射杀霍光，废除昭帝。不料阴谋败露，昭帝和霍光发兵逮杀了上官桀等人，从而挫败了一场宫廷政变。从此，昭帝对霍光更加信任，其他人再也不敢在昭帝面前说霍光坏话了。