王莽是汉元帝之后王政君的侄子。因父亲早死，没有被封侯，王政君便把他接进宫抚养起来。他的大伯父王凤临死前，把他托付给成帝。成帝任命他为黄门郎，后任射声校尉，从此踏上仕途。汉成帝永始元年王莽被封为新都侯，并被任命为骑都尉、光禄大夫、侍中，成为皇帝的近臣。王莽善于拉拢人心,广结名士和将相大臣，深得人心，取得了大司马的高位。汉哀帝死后王莽以太后名义执掌军政大权，立九岁的汉平帝，王莽辅政。元始五年（公元5年），汉平帝死了。他另立一个两岁的孺子婴为帝，自己则摄行皇帝事，称“假皇帝”。公元8年，王莽逼孺子婴禅让，登上帝位，定国号为“新”。