新莽天凤四年，荆州一带发生饥荒。新市人王匡、王凤兄弟聚众起义。他们的根据地在绿林山中，故称为“绿林军”。天凤五年，青州、徐州一带发生大灾荒，琅邪人樊崇率众起义，为与官军相区别，以赤色涂眉，因而被称为“赤眉军”。地皇四年绿林军拥立汉宗室刘玄为帝，建元“更始”。绿林军迅速攻占了长安，王莽被杀。刘玄移都长安后，杀害起义军头领。更始三年，绿林军宣告失败。赤眉军拥立汉宗室刘盆子为帝，年号建世。同时也攻占了洛阳；接着攻入长安，刘玄投降。建武三年，赤眉军在新安、宜阳一带陷入刘秀所设重围，刘盆子等投降，起义最后也遭失败。