周瑜率军在赤壁与曹军相遇。曹操屯驻江北，周瑜等驻扎江南。接连数日，周瑜苦无破曹之计。这时部将黄盖献计说：“敌众我寡，久持对我军不利。今曹军不习舟船，已将战舰连在一起，如此必行动不便，这正利于火攻。”周瑜一听，拍手称妙，便与黄盖商量，先派人送书信给曹操，假称黄盖欲降曹操，并定下投降时日。同时，黄盖等人准备战船十艘，船中满载干草、芦苇、油脂等易燃之物。船上盖上帷幕，插上旌旗，并系小船于船尾。到了降约之日，正巧刮起东南大风，黄盖的引火之船在前，作战船在后。到了距曹军船舰约二里之地，黄盖令军士点火后撤至小船。火船借着风势，箭一般驶向北岸。曹军将士此时正在船上等待吴军来降，一见火船袭来，慌得手足无措。加上船只紧连一起，行动不便，只得眼睁睁看着火仗风势、风借火威，顷刻便烧尽战船。这时，周瑜率精锐之军紧随其后，一时间战鼓大作，杀声震天。曹操等魂飞魄散，急忙率残兵从华容道逃跑。此道崎岖不平，又逢雨后泥泞不堪，加上路上接连遭遇刘备的伏兵，人死马伤者填满了泥沟与道路。曹操好不容易逃脱孙刘联军的围追，留下曹仁、徐晃守江陵、襄阳，自己狼狈引军北还。