蜀汉在刘备病亡后，由诸葛亮辅政，国力日强，对外又恢复了吴蜀联盟抗曹。蜀汉建兴六年春，诸葛亮率十万大军出祁山。后因前锋马谡失去了前进要地街亭，诸葛亮被迫退回汉中，整顿蜀军，挥泪斩马谡。建兴七年春，诸葛亮派军夺回祁山南武都、阴平二郡。魏派司马懿率军迎战。建兴十二年春诸葛亮又统军十万与司马懿二十万兵对阵于渭水南。诸葛亮多次挑战，司马懿
坚守不出兵应战，决心等到蜀军粮尽。诸葛亮渭水边屯田，准备长期对抗，蜀汉建兴十二年八月，诸葛亮在北伐曹魏时病逝于五丈原。诸葛亮在逝世前，决定撤军，并对撤军计划做了周密的安排。蜀将杨仪、姜维等人整军而走。百姓将蜀军撤退的消息告诉了司马懿，司马懿急率军追击。姜维令杨仪返旗鸣鼓，作出将向魏军进攻的样子。司马懿见状后，不敢逼近蜀军。蜀军安然而退，退军后才为诸葛亮发丧。最后，蜀军还师汉中。“六出祁山”即指诸葛亮长达七年六次北伐攻魏的战役。