司马睿是司马懿的曾孙，袭父祖封爵而当了琅王，封地在今山东临沂。中原大乱之际，出身于琅大族的王导，力劝司马睿移师建康，以图重振晋室。稍后，司马睿于公元317年在建康称帝，建立了东晋政权。王导“倾心推奉，为之谋划”，而且，历元、明、成三帝均为丞相，人称为东晋“擎天一柱”。晋元帝司马睿最初不被江南大族所看重，称帝一个多月，南方士族没有一个来拜见他。王导就和王氏家族身为高官的诸人导演了一场上巳节出游的好戏。农历三月三上巳节，素为江南所重视。这天，晋元帝乘大轿出游庆贺节日，丞相王导和都督扬、荆等六州军事的大将军王敦等人随轿而行。江南豪族见此阵势，知道不能跟北方大族作对，这才先后投靠朝廷。东晋初年，重大决策都出自王导，甚至在议论朝政时，元帝竟然招呼王导共坐“龙床”，当时就有了“王与马，共天下”的评说。