陶侃平定了苏峻的叛乱以后，东晋王朝暂时获得了安定的局面。这时候，北边也乱了起来。东晋的将军桓温向晋穆帝上书，要求带兵北伐。桓温是个很有军事才能的人，他在当荆州刺史的时候，曾经进兵蜀地，灭掉了成汉，给东晋王朝立了大功。公元354年，桓温统率晋军四万，从江陵出发，分兵三路，进攻长安。前秦国主苻坚派兵五万在关抵抗，被晋军打得落花流水。苻坚只好带了六千名老弱残兵，逃回长安，挖了深沟坚守。此后，桓温又进行了两次北伐。最后一次，进攻前燕，一直打到枋头，后来，因为被前燕切断粮道，遭到失败。桓温死后，谢安
担任了宰相，桓温的弟弟桓冲担任荆州刺史，两人同心协力辅佐晋孝武帝，东晋王朝出现了团结的气氛。