苻坚自号“大秦天王”，很想再灭掉东晋，进而统一天下。他发兵八十七万，长驱南下，势在必得。以军力而论，东晋明显处于劣势，主要依靠多年招募训练的一支精悍的“北府兵”，人马不及前秦十分之一。得知前秦大军压境，建康“京师震恐”。丞相谢安受命于危难之际，担当起抵抗强敌的重任。他把谢氏大族的子弟谢玄、谢石、谢琰等都派遣去领兵上阵，系身家命运于国之安
危，不但安定也激励了人心。对北上迎敌的八万晋军，也做了周密部署，“指校将帅，各当其任”。自负的苻坚却在慌乱中出错，结果溃不成军。淝水一战，是历史上出奇制胜、以少胜多的著名战例，也常被引作“骄兵必败”、“哀兵必胜”的例证。后人称颂谢安临危不惧，镇定指挥，曾有“一堂丝竹败苻坚”的诗句来评价他。