南北朝时期有一个杰出的科学家叫祖冲之。祖冲之的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一个管理朝廷建筑的官员。祖冲之从小就读了不少书，人们都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学，也喜欢研究天文历法，经常观测太阳和星球运行的情况，并且做出详细记录。宋孝武帝听说他的名气，派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。他对做官并没有兴趣，但是在那里，可以更加专心研究数学、天文。他根据长期观察的结果，创制出一部新的历法，叫做《大明历》。这种历法测定的每一回归年（也就是两年冬至点之间的时间）的天数，跟现代科学测定的相差只有五十秒；测定月亮环行一周的天数，跟现代科学测定的相差不到一秒，可见其精确程度了。祖冲之在科学发明上是个多面手：他造过一种指南车，随便车子怎样转弯，车上的铜人总是指着南方；他又造过“千里船”，在新亭江（在今南京市西南）上试航过，一天可以航行一百多里；他还利用水力转动石磨，舂米碾谷子，叫做“水碓磨”；他在数学方面的主要贡献是关于圆周率的精确计算，是当时世界上最伟大的成就之一。