公元581年，北周大将杨坚逼迫幼主宇文阐禅位于他，建立起隋朝。在历史上他是一个头脑比较清醒的皇帝。他在称帝以前，就已经认识到暴虐的统治不得人心。现在他自己当了皇帝，惟恐重蹈覆辙。他感到自己当皇帝太容易，怕人心不服，所以总是提醒自己，谨慎地处理政事，注意节俭。隋文帝对皇亲国戚、王子、大臣比较严格，对百姓却比较宽松。他认为，法律太苛，百姓就会反抗；法律和缓，百姓就会受到感化，自己的统治才能巩固。因此，他下令制定“隋律”，废除了前朝的许多残酷刑罚。杨坚的个人生活，也比其他帝王节俭。有一年，关中闹饥荒，他看到百姓吃糠拌豆粉，就拿来给大臣们看，责备自己没有治理好国家，下令饥荒期间不许吃酒肉。由于广大农民辛勤劳动，加上隋文帝带头节俭，只经过二十多年，隋朝的经济就繁荣起来。政府的仓库都装得满满的。一直到隋朝灭亡后二十年，隋朝仓库的粮食还没有用完。