大运河从隋文帝在位的时候就开始动工了，但一直到隋文帝的儿子隋炀帝在位的时候才修好，所以历史上习惯称作“隋炀帝开运河”。这条运河名叫“京杭运河”，从北京一直通到杭州，全长四五千里，中间经过海河、黄河、淮河、长江、钱塘江。这在古代可算得上是一项浩大的工程。当时，隋炀帝从民间召集了一百多万民工。修河的工作十分繁重，工人们每天天不亮就得起来，一直干到星星都布满天空的时候才能休息。大家都吃不饱、睡不好，很多人都累死、病死在工地上。运河挖好的时候，隋炀帝派出一个大臣去验收。可是这么长的运河，该怎么验收呢？这个大臣想出个办法：叫木匠用木头给他造了一只三米长的大木鹅；又叫铁匠打了一副大约五米高的铁鹅掌给木鹅装上。将铁脚木鹅从上游放下，顺流而动，如果木鹅停住了，就说明水浅，河道不合格。广大老百姓为大运河的开凿付出了高昂的代价，但大运河的开通还是有它的积极作用。它使中国的水路交通更为便利，促进了南北方人民之间的交往，特别是商业贸易上的交往。