公元782年，唐朝的五个藩镇叛乱。淮西节度使李希烈兵势最强，自称“天下都元帅”，向唐朝进攻。德宗皇帝很震惊，就派素来威望极高的老臣颜真卿去做说客，想不动一枪一卒，就把叛乱平息。李希烈听到颜真卿来了，想给他一个下马威。在见面的时候，叫他的部将和养子一千多人都聚集在厅堂内外。颜真卿刚刚开始劝说李希烈停止叛乱，那些部将、养子就冲了上来，个个手里拿着明晃晃的尖刀，围住颜真卿又是谩骂，又是威胁，摆出要杀他的架势。颜真卿毫不畏惧，面不改色，朝着他们冷笑。在长达一年的软禁中，李希烈软磨硬泡，威逼利诱，甚至用宰相官位做诱饵，但颜真卿却义正辞严，毫不畏惧。李希烈拿他没办法，只好把颜真卿关起来，派兵士监视着。兵士们在院子里掘了一个一丈见方的土坑，扬言要把颜真卿活埋在坑里。第二天，李希烈来看他，颜真卿对李希烈说：“我的死活已经定了，何必玩弄这些花招。你把我一刀砍了，岂不痛快！”过了一年，李希烈自称楚帝，又派部将逼颜真卿投降。兵士们在关禁颜真卿的院子里，堆起柴火，浇足了油，威胁颜真卿说：“再不投降，就把你放在火里烧！”颜真卿二话没说，就纵身往柴火跳去，叛将们连忙把他拦住。李希烈想尽办法，没有能使颜真卿屈服，就派人逼迫颜真卿自杀了。