宋太祖赵匡胤建立北宋以后，自唐末五代以来藩镇割据的局面依然持续着。其中，南唐占据江淮地区，是一个江南大国。南唐后主李煜继位以后十分畏惧北宋的强大，亲自撰写奏表向宋太祖进贡大批金银财宝，表明一定臣服于北宋。李煜同他父亲李一样是个无能的皇帝，只能用奴颜屈膝换取南唐苟延残喘的时间。身为南唐皇帝的李煜是个风流成性的人。他不爱江山爱美人，不理国事，整日纵情于声色之中。李煜精晓音律，喜爱歌舞，尤擅诗词，他的大部分精力也都是放在这些事情上，无暇顾及朝政。公元957年，宋军攻克金陵。李煜被俘时，还正在写词，正写到“樱桃落尽”一阙，来不及写完，便跪下投降了。亡国后的李后主被押解来到汴京，被辱为“违命侯”。受尽屈辱的李后主，回想起往日的荣华富贵和自己的昏庸，只有无限地感慨人世无常，写下了许多情真意切、千古流唱的佳句。李煜思念故土、哀悼亡国的词引起了宋太宗的不满。公元977年，李煜四十二岁生日时被太宗毒酒赐死，结束了他三年阶下囚的生活。