庆历年间(公元1041～1048年)，毕昇发明活字印刷术，实现人类印刷史上一次伟大变革。据《梦溪笔谈》卷十八记载：毕昇用胶泥刻字，字的厚度薄如铁钱，每字一印，用火焙烧使之坚硬而成活字。排版时，先在铁板上放置松脂、蜡和纸灰，铁框排满活字后，再在火上加热至药熔掉，用一块平板按压字的表面，使整版字平如砥，即可印刷。为了提高效率，通常准备两块铁板，一块用来印刷，一块则可排字。第一块印完后，第二块已准备就绪，这样可以交替使用，瞬间可成。每个字有几个字模，特别像“之”，“也”等字字模多达二十个，以备同板内重复使用。如果有奇字，旋刻之，用草火烘烤，一会儿就能用。活字印刷大大提高了印刷的效率。后代的木活字、铜活字、铅活字均由泥活字发展而来。毕发明泥活字，比德国谷腾堡发明铅活字早了四百多年。