辽朝的契丹族在我国北方建立了一个王朝。契丹是我国的一个古老民族，属鲜卑族的一支，北魏时已见于文献记载。大致从北魏至唐以来，契丹分为八个部落，各部落酋长称为“大人”，由选举产生。唐初形成部落联盟，由各部落大人互推一位首领称为“可汗”，负责处理部落的大事。这时，契丹的原始社会逐渐解体，战俘和罪犯沦为奴隶，阶级的区分日渐显著。公元901
年，出身迭剌部世里家族的耶律阿保机被选为迭剌部酋长，公元907年又被推举为可汗，成为契丹八部的首领。他废除民主选举制，连任九年可汗，尽杀其余七部的酋长。公元916年，耶律阿保机自立为帝，称天皇王，国号大契丹，后改称辽，建元神册，定都临潢。耶律阿保机是契丹王朝的缔造者，是契丹族历史上完成由部落联盟向国家过渡的英雄人物。在建立契丹王朝前后，耶
律阿保机就受到汉族文化的影响。他任用汉族知识分子韩延徽、康默记等，“正君臣，定名分法度”，又“树城郭，分市里，以居汉人之降者，又为定配偶，教垦艺以生养之”。公元920年，参照文字偏旁创制契丹文字，仿效回纥文字制成契丹小字，以代刻木记事，并制成了成文法。耶律阿保机的措施推动了契丹社会向封建化的发展。