蒙哥大汗在攻打南宋时身负重伤后死去。拖雷的儿子阿里不哥与忽必烈开始争夺汗位。经过几年的争斗，忽必烈终于平定了阿里不哥，而后把政治中心从和林移到中原。这时候，一批守旧的蒙古贵族仍然强烈反对忽必烈推行“汉法”。西北藩王甚至派遣使臣到朝廷来，气势汹汹地责问忽必烈：“蒙古风俗制度与汉法素不相同，现在你竟留居汉地，建造了宫殿城市，典章制度都遵用汉法，到底是想干什么？”忽必烈并不理睬他们的种种威胁，坚定地用“汉法”改造蒙古国，他自己也逐步成了蒙汉各族地主阶级的总代表。公元1271年，在进攻南宋取得不断胜利的形势下，忽必烈根据刘秉忠的建议，取《易经》上“乾元”（极大）的意思，把蒙古国改为“大元”，元朝正式建立了，忽必烈就是元世祖。第二年，忽必烈把燕京改为大都，正式定为全国的首都。