元朝末年，政治腐败，灾害连年，人民纷纷起来造反。公元1351年，元王朝征发了汴梁（今河南开封）、大名等地民工十五万和兵士两万人，到黄陵冈开挖河道，疏通河水。在工地上流传着一支民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”民工们不懂这首歌谣是什么意思，开河开到了黄陵冈，有几个民工，忽然挖出一座石人来。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，都禁不住呆住了。这件新鲜事很快地在十几万民工中传开，大家心里想，民谣说的真的应验了，既然石人出来了，天下造反的日子自然也来到了。原来这一切都是一个叫韩山童的农民组织安排的。百姓被鼓动起来了，并约定日子，在颖州颖上（今安徽阜阳、颖上）起义，起义军用红巾裹头作标记。然而正在歃血立誓的时候，有人走漏了消息，官府派兵士抓走了韩山童，韩山童的伙伴刘福通逃出包围，继续起义。