蒙元入主中原后，各地的反元斗争始终没有止息过，对元朝的统治造成很大的困扰。元朝末年，天灾、饥荒不断，民不聊生，大规模的民变遂告爆发。至正十一年(公元1351年)，刘福通等在颍州(今安徽阜阳)利用白莲教聚众起事，因民变队伍以头裹红巾为标志，故被称为“红巾军”。各地纷纷响应，出现多支红巾军。刘福通部被称为北方红巾军，奉韩林儿为帝，国号大宋，建都亳州，活动地区是黄河、淮河流域。彭莹玉、徐寿辉部被称为南方红巾军，奉徐寿辉为帝，建国号天完，主要活动于长江中游地区。王权部被称为北琐红巾军以河南邓州为中心。孟海马部被称为南琐红巾军，活动在湖北。此外，活动于江淮的郭子兴等部也属红巾军系统。后朱元璋接替郭子兴为该部的首领，名义上隶属大宋红巾军。红巾军起事对元朝的统治造成巨大的打击，元朝的覆亡已是指日而待了。