朱元璋十七岁那年，淮北发生旱灾、蝗灾和瘟疫，他的父母、长兄在不到半个月的时间里相继死去。朱元璋走投无路，只好剃发进了皇觉寺，当了一个小行童。后来，灾情越来越严重，当时刘福通带领红巾军反抗元朝统治，据守在濠州的郭子兴领导的红巾军，也在日益壮大。于是，朱元璋加入了郭子兴的起义军。他打仗非常勇敢，无论遇到什么样的强敌，他总是奋不顾身，冲在前面。加上他又识得一些文字，就格外受到郭子兴的器重，打仗时，总让朱元璋伴随左右。没多久，他就成为军中的重要将领。郭氏夫妇看到朱元璋人才出众，对郭子兴的事业很有帮助，就把二十一岁的养女嫁给了朱元璋。公元1355年3月，郭子兴死去，朱元璋取得了起义军的领导权。他率领着这支部队，采纳老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，转战南北，最终夺得了天下，做了皇帝。