明朝的开国皇帝朱元璋有许多儿子，其中朱棣为人阴鸷老辣，很像朱元璋。在太子朱标病死以后，朱元璋也曾想立朱棣为太子，在当时有很多大臣都出来反对，朱元璋只得立朱标的次子（长子已病死）为皇太孙。朱元璋死后，皇太孙即位，是为建文帝。建文帝为了抑制各地藩王势力，开始推行削藩政策。燕王朱棣想取代建文帝，于是借口“清君侧”起兵反叛。历史上把这场内战叫做“靖难之变”（靖难是平定内乱的意思）。这场战乱，差不多打了三年，战斗进行得十分激烈。燕王坚持打到底，他率燕军截断南军运粮的通道，发起突然袭击，南军一下子垮了。燕军
势如破竹，进兵到应天城下。过了几天，守卫京城的大将李景隆打开城门投降。燕王带兵进城，只见皇宫火光冲天，燕王派兵把大火扑灭时，查问建文帝的下落，有人报告说，燕兵进城之前，建文帝下令放火烧宫，建文帝本人却不知去向。随后，燕王朱棣即了位，这就是明成祖。公元1421年，明成祖迁都北京，从那时起，北京一直是明朝的京城。