明成祖为了把他的影响扩大到中国以外的国家中去，派遣郑和出使西洋。当时的“西洋”是
指今日中南半岛、马来半岛、印度洋与非洲东岸一带。永乐三年（公元1405年），郑和奉命出使西洋，他率领官兵、翻译、采办、水手、工匠、医生等二万七千八百多人，携带着明朝皇帝给西洋各国统治者的诏书和大量的金银、丝绸、瓷器、铁器和布匹等，乘坐六十二艘大海船，浩浩荡荡地从长江口的刘家港（今太仓浏河）出海，驶往西洋各国。郑和一行所乘海船长达四十四丈，宽十八丈，可容千人，船上装有罗盘针、航海图和风帆，是当时世界上最大、最先进的船只。自永乐三年至宣德八年（公元1405～1433年），在近三十年里，郑和率领船队七下西洋，到过中南半岛、南洋群岛、孟加拉、印度、伊朗和阿拉伯等许多地方，最远处到达非洲东海岸和红海沿岸。郑和的西洋航行开辟了历史上最长的航路，抵达了南半球水域，建立了多条纵横交错的远洋航线网络。郑和船队的航线上有六处航行枢纽，由它们辐射出的航路达五十八条，表现出
中国古代航海技术的成熟。郑和率领的船队是中古时期世界最大的远航船队，无论是船只规模、船员人数以至航行地点都是当时西方船队无法比拟的。