由明代社会经济和文化思想而兴起的小说、戏曲和民间文学则有着巨大的成就，产生了很多优秀的作品，成为明代文学的主流。《三国演义》、《水浒传》和《西游记》，是在人民群众集体创作的基础上经过作家加工再创造而成的。在思想和艺术上都达到了很高的成就，在我国文学史上都有其重要的地位。在这些小说中塑造的一系列英雄形象，具有强大的艺术魅力并给后来文学以多方面的影响。《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说，又是第一部以家庭为题材的长篇小说，虽然在思想内容上有严重的缺点，但它开辟了小说创作方面的一个新的领域。以上四部文学作品被后人合称为“明代四大奇书”。