从乾隆三十八年（公元1773年）起，英国每年对华输入鸦片上千箱。嘉庆五年（公元1800年），清政府下诏严禁鸦片输入，但鸦片贸易转成走私，每年输入量仍然很大。鸦片泛滥，给中国带来严重的后果。白银外流，人民健康受到威胁。道光十八年（公元1838年）宣宗特诏林则徐为钦差大臣，赴广州禁烟。道光十九年（公元1839年）四月二十二日，清军兵士先在海滩上挖成两个十五丈见方的池子，池底铺以石条，四壁栏桩钉板，以免渗漏，前面设一涵洞，后面通一水沟。先由沟道将水注入池子，将盐撒进，将鸦片切成小块投入卤水中，浸泡半小时，然后再投入石灰，池中立刻水汤滚沸，围观群众欢声雷动。退潮时兵士启放涵洞，随浪潮鼓动，将池中水汤送入大海。然后再用清水洗刷池底，不留涓滴烟灰。在连续二十多天的时间里，所缴的全部鸦片都被销毁。虎门销烟这一壮举，有力地打击了英国鸦片贩子的嚣张气焰，显示了中国人民反抗外国侵略的坚强决心和坚定意志。