所谓“洋务”，是指诸如外事交涉、订立条约、派遣留学生、购买洋枪洋炮，以及按照“洋法”操练军队、学习科学、使用机器、开矿办厂、对外关系等与外洋往来事有关的一切事情。主持和提倡兴办洋务的洋务派，是在镇压太平天国革命的过程中，在外国侵略者扶植下发展起来的清朝统治集团中的一个派别。在朝廷里是总理各国事务衙门的大臣奕和文祥等人，在地方上是握有实权的官僚曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人。其中以曾国藩为首的湘军集团，以李鸿章为首的淮军集团，以及张之洞集团影响较大。这批人就是当时清政府内当权的洋务派。他们从19世纪60年代至90年代所从事的洋务活动，史称“洋务运动”。