鸦片战争令清帝国从沉睡中惊醒，而对列强的坚船利炮，同时又陷入迷梦之中，从此走上了屈辱的道路。公元1860年10月，英法联军攻入北京，占领紫禁城以及郊外的圆明园。清帝逃到避暑山庄，英军司令下令焚烧圆明园，充分暴露了侵略者残暴的本性。这座曾经被传教士大力赞扬、在欧洲知名度甚高的圆明园从此消失。万园之园化为劫灰，只留下耐火的石构西洋楼废墟，供人凭吊。这次纵火引起世界正义人士的极大愤怒。法国文学家雨果斥责英法联军为两个强盗，说：“在地球某个地方，曾经有一个世界奇迹，它叫做圆明园。艺术有两个原则：理念和梦幻。圆明园是梦幻艺术的代表。它荟萃了一个民族几乎是超人类的想像力所创作的全部成果，最终毁于一旦。”