公元1895年4月，日本逼迫清政府签订《马关条约》的消息传到北京，康有为发动在北京应试的一千三百多名举人联名上书光绪皇帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张，由此揭开了维新变法的序幕。在维新人士和帝党官员的积极推动下，公元1898年6月11日，光绪皇帝颁布“明定国是”诏书，宣布变法。新政从此日开始，到9月21日慈禧太后发动政变为止，历时一百零三天，史称“百日维新”。在此期间，光绪皇帝根据康有为等人的建议，颁布了一系列变法诏书和谕令。主要内容有：“经济上：设立农工商局、路矿总局，提倡开办实业；修筑铁路，开采矿藏；组织商会；改革财政。政治上：广开言路，允许士民上书言事；裁汰绿营，编练新军。文化上：废八股，兴西学；创办京师大学堂；设译书局，派留学生；奖励科学著作和发明。”这些革新政令，目的在于学习西方的文化、科学技术和经营管理制度，发展资本主义，建立君主立宪政体，使国家富强。