早在公元前3500年，在两河流域，苏尔美人的税务官们就用烘烤过的泥板作为记录羊、谷物和油这样的商品数量的工具。两河流域缺乏木材和石料，但有取之不尽的来自两河冲积平原上的粘性泥土。苏美尔人用这种粘性泥土制成泥板，用芦苇做成书写工具在上面刻字或画图，然后用火烤干或在阳光下晒干，形成的文字符号的每一笔按压的部分痕迹宽深，拖出的部分窄浅，就像木楔一样，所以被称为“楔形文字”，又叫“钉头字”或“箭头字”，被称为“东方的拉丁语”。1848年至1879年，约有2万多块泥板被挖掘出来。其中，普遍使用的文字约200到300个，上面的文字是从左往右，横向一排一排地记录。这些楔形文字是现在所能见到的最古老的文字，被认为是人类最早的文字。