印度北部的释迦族王子乔达摩·悉达多，自小生活在王宫中，对外面的世界一无所知。有一天，他出宫游历时看到了下层人民苦难的生活，这件事对他影响很大。29岁时，他放弃了特权生活，离开了他的妻子和刚出生的儿子，动身去探求人生的真谛。他离开王宫后，过起了四处游历生活。他在恒河河谷漫游了6年，过着一种极端克己的生活。最后他来到了摩揭陀国，在一个叫不达哥亚村的菩提树下，他突然醒悟了，明白了人愚钝和受苦的原因。人们称他为“释迦牟尼”，意思是“大彻大悟的人”。他的余生是在讲解自己的教义中度过的。他死后，他的弟子们创立了新的宗教，推崇“四圣谛”，传播他的教义，这就是佛教。