公元前324年，阿育王的祖父旃陀罗笈多建立了孔雀王朝，到了阿育王统治时期（约公元前273～前236年）,孔雀王朝成为最强盛的帝国。阿育王对南印度进行了大规模的征讨，俘虏15万人，杀死10万人。此次战争是印度历史的转折点，为印度成为统一的大国奠定了坚实基础。由于这次战争的胜利是通过大规模的屠杀取得的，阿育王对因他的军队而引起的灾难公开表示悲哀，并宣布了他放弃暴力的决定。此时，孔雀帝国的版图达到最大规模，北起喜马拉雅山南麓，南至迈索尔，东临阿萨姆西界，西抵兴都库什山，除了南端外，整个印度次大陆领土尽为其有，成了一个空前统一的大帝国。