希腊伊庇鲁斯国王皮洛士是一个很有军事才能的统帅。他梦想以亚历山大为榜样，在地中海地区建立一个大帝国。为援救南意大利，皮洛士率领大军前往。他的军队包括2万名重装兵、2000名射手和3000名骑手，还有第一次出现在意大利土地上的20只战象。这些战象经过特殊训练，作战时由一个象奴驾驭，象背上站着4个手持长矛的士兵，冲锋时威力很大。在赫拉克列城附近，罗马军团与皮洛士的军队展开激烈的会战。正当双方人喊马嘶浴血奋战的时候，皮洛士的战象勇猛出击。罗马人的战马被这些巨象吓得四处逃窜，罗马士兵纷纷后退。皮洛士乘机发起冲锋，罗马人大败，死伤7000多人，被俘2000多人。经过数日的激战，罗马士兵在大象脚下死伤无数。皮洛士也损失惨重：损失3500人，本人也受了轻伤。虽然皮洛士胜利了，但他也不得不叹息道：“如果再来一次胜利，谁也不能跟我回国了。”从此，“皮洛士的胜利”比喻实际上接近失败的胜利。