888年以后，加洛林帝国已经分裂为法兰西、德意志、意大利、勃艮第、洛林等几个独立地
区。但在人们的观念中，建立大帝国和保持皇帝称号仍然根深蒂固。919年5月，萨克森公爵亨利迫使法兰克尼亚国王康拉德一世屈服，自己当选为萨克森与法兰克尼亚的国王，由美因兹大主教加冕，称亨利一世。萨克森王朝由此开始。亨利去世后，其子奥托继承王位，并在原加洛林帝国的皇宫中加冕。他的继位仍按传统先由四大公爵同意，这样的帝位自然是不甚稳固的。奥托继位伊始，各公爵就相继反叛。面对这种状况，奥托征讨与联姻双管齐下，逐一制服了反叛的公爵。然后将他们任命为自己的大臣，这等于把他们变成了自己的下属。奥托也就成为中世纪欧洲的第一位真正意义上的国王。951年，奥托自称意大利王。在961年的时候，罗马教皇在与地方豪强的斗争中失利，求救于奥托。奥托乘此良机一举占领了整个意大利北部。962年2月2日，奥托在罗马圣彼得大教堂由教皇加冕为皇帝，后世尊称他为奥托大帝。