在13世纪的英国，随着商品货币关系的发展，阶级矛盾日益尖锐。英国王室控制了城市的行政权和征税权，与富裕市民间的矛盾十分突出。骑士阶层站在富裕市民行列，僧俗大封建主也力求维护自身的特权和领地内的劳役制。英王约翰统治时期(1199～1216年)，英王在法国境内的领地大部分丧失，并对教皇称臣纳贡。由于约翰的政策违反了僧俗大封建主、骑士和市民的利益，因此大封建主利用这个时机，联合其他阶层以武力威胁，于1215年6月迫使约翰签署了他们草拟的限制王权的《自由大宪章》。《自由大宪章》共63条，其中规定保证教会选举自由，保护贵族和骑士领地的继承权，国王不得干涉封建法庭执行审判权，不得任意逮捕自由人等。这主要保障了大封建主在经济、司法和政治方面的特权，涉及骑士和平民的权利很少。在欧洲历史上，大宪章是第一个用明文规定各社会阶层的权利义务、限制国王权利的文件。