葡萄牙贵族费尔南多·麦哲伦率领西班牙远洋船队，进行了人类历史上第一次环球航行。1519年9月20日，麦哲伦率领5只船，265名水手，在西班牙国王的帮助下从西班牙出发。
船队渡过大西洋以后，就沿着巴西海岸南下。到第二年10月，他发现了一条连接大西洋和“南
海”的海峡。为了纪念麦哲伦的航行，人们就把这条在南美洲南端的海峡叫麦哲伦海峡。船队驶出麦哲伦海峡继续前进，途中风平浪静，没有遇到过大的风浪，于是船员们把这里称为太平洋。在太平洋上航行的3个多月里，生活上非常困难，船员们只能用脏水解渴，用木屑和老鼠充饥。1521年3月，远航队到达菲律宾群岛。麦哲伦因为同当地的居民发生争斗而被杀死。他的同伴乘坐剩下的两只船继续航行，在1521年11月初到达了麦哲伦曾经梦寐以求的摩鹿加群岛。
他们因为要躲避葡萄牙人的追杀，所以用船满载着掠夺来的香料等物资，经过印度洋，绕过非洲，在1522年9月6日回到西班牙，终于完成了这次举世闻名的环球航行。整个航行一共历经3年时间。参加远航的水手，活着回来的只有18个人。麦哲伦的航行，彻底证明了地球是圆形的说法。