早在12世纪前半期，巴黎大学就开始形成。1200年，法兰西国王腓力二世颁发诏书，批准了这个大学制定的法规，巴黎大学正式诞生。巴黎大学很快成为欧洲各地前来求学学生的集中地，学生达5万人之多。大学吸引着这么多青年，是因为他们结业后，能被归入神职人员一类，享受许多特权：不受国家约束，不纳税，只在教会法庭上受审等。巴黎大学和西方其他大学一样，一律使用拉丁语进行教学。所以它能接纳欧洲各国通晓拉丁语的学生。巴黎大学是学生和教师联合组成的。教师们按照他们自己的才能，也就是能教某种学科的能力，分别结合成不同的团体。现代大学中的“系”，就是从拉丁语的“才能”这个词转化而来的。而从中选出的“首席”或“执
事”，就是后来所称的“系主任”。当时全校共设有4个学科：文艺、医学、法律和神学。文艺学科属于普通科，学习“七艺”。这个学科的人数最多，修完后可以得到学士学位。其他3个学科是高级科，只有普通科毕业的学生才能升入，修完后可以获得硕士学位。取得了学位后，才有在大学当教师的权利。除了巴黎大学以外，欧洲最古老的大学还有意大利的波伦亚大学，英国的牛津大学和剑桥大学，西班牙的萨拉曼加大学等等。这些大学都是在12世纪到14世纪创立的。到15世纪末，欧洲已有40多所大学了。