朝鲜高丽王朝末年，武将专擅朝政，杀戮政敌，废立国君，统治秩序一片混乱。元朝入侵，高丽朝廷不思抗战，一味求和，甘为傀儡。人民不堪忍受，英勇抗争。高丽王朝内忧外患，处于岌岌可危的境况之中。1368年，朱元璋攻入北京，建立明王朝。然而把持着高丽王朝大权的恭愍王仍奉行依附北元与明朝抗衡的迂腐国策。1387年，明太祖朱元璋欲乘胜遣大军统一铁岭地区。高丽王和崔莹不顾郑道传、赵浚和李成桂等青年将领的反对，遣兵与明朝对抗。1388年，时任高丽右都统使的李成桂在率军进至鸭绿江威分岛时，断然抗命停兵，回师京都。他废黜了高丽王，放逐崔莹，相继立昌王和恭让王，并将高丽大权握在自己手中。李成桂通过实行土地改革掌握了经济大权。1392年，恭让王被迫退位，李成桂的追随者立李成桂为国王，由此结束了王氏家族的统治。李成桂以太祖为自己的年号，迁都汉城，改国号为朝鲜，史称“李氏朝鲜”。