传说中，后醍醐天皇在考虑如何夺回皇位时沉沉睡去，做了一个有预言性的梦。梦中的后醍醐天皇确信他必将夺回皇位，而且领悟到怎样才能夺回皇位。梦境中他看到一棵枝叶繁茂的大树下有一把南向的空椅。醒来后，后醍醐天皇为自己释梦，认为空椅象征皇位，为他而设；而由“树下南向”之情景，他得到“楠木”两字。他询问他的随从：是否有一个以 “楠木”为姓的武士?随从告诉他，是有这样一个武士，叫作楠木正成。后醍醐天皇于是宣召此武士前来晋见。楠木正成来自大坂奈良之间、京都以南的河内。他大约30岁，其父是位名不见经传的乡下人，曾经参与对周围各地的劫掠。楠木正成在一所寺庙中受过教育，然后就子承父业。他富于号召力，在河内附近的金刚山保持一个据点。他的部属纪律严明，团结忠诚，是一支战斗力颇强的队伍。楠木正成并不臣属于任何领主，和将军府之间亦无宗从关系。不管怎样，晋见后醍醐天皇后，他表示效忠天皇，愿意响应号召，对幕府开战。他建议天皇要有耐心，不要指望一战而胜，也不要因为早期的失利而灰心丧气。“只要楠木正成活在世上，陛下的事业一定成功”楠木正成随即发动为维护后醍醐天皇权威的战争，这一战事持续了半个世纪之久。