西班牙“无敌舰队”覆灭后，一个新的海上霸主出现了，这就是后来被称为“海上马车夫”的荷兰。17世纪中叶，荷兰的造船业居当时世界首位。船舶运费成为荷兰资产阶级资本积累的重要来源。阿姆斯特丹当时是国际贸易的中心，港内经常停泊着2000艘以上的商船。东方商品和中欧、北欧的粮食、鱼类、木材、毛皮等货物都在这里集中和转运；欧洲各国商人在这里通过荷兰经纪人订立合同，规定价格；各贸易公司股票在这里开价；给各国政府的借款在这里分配。有15000艘船只的荷兰商船队几乎垄断了当时的海上贸易。他们从东波罗的海沿岸抢购粮食，再到地中海各国市场上转售。德国的酒类、法国的手工制品、西班牙的水果和殖民地商品，也大都由他们转运到北欧。在出入波罗的海的船只中，有70%是荷兰的。荷兰还排挤了英国，在俄国的对外贸易中占首位。1609年，荷兰以其雄厚的资本创办了世界上第一个资本主义性质的银行——阿姆斯特丹银行。1602年，荷兰成立了东印度公司，垄断了对印度尼西亚的贸易。1622年，荷兰殖民者又成立了西印度公司，垄断了美洲和西非洲的贸易。“海上马车夫”的腰包就这样一天天膨胀了起来。