1799年10月，拿破仑从埃及回到巴黎。11月9日（雾月十八日），他依靠军队的力量，在巴黎大资产阶级的支持下，发动政变，史称“雾月之变”。次日，解散五百人院，夺取了政权，组成执政府，拿破仑自任第一执政。1802年，拿破仑规定第一执政终身任职，并有权任命后继人。1804年5月，他再次修改宪法，宣布法国为帝国。1804的12月2日，拿破仑在巴黎圣母院举行加冕典礼，称拿破仑一世。举行加冕典礼的这一天一大早，已因大典被装饰一新的圣母院内外便拥满了人。上午10点，由8匹骏马拉着的华贵马车载着教皇来到圣母院。早以蔑视教皇著称的拿破仑却直到正午才携约瑟芬到来。本已在冷风中瑟缩半日的教皇现在有理由更加气愤——因为马上要登基的拿破仑竟穿一身猎装。依照定好的程序，仪式冗长繁杂，持续了约6小时之久。当教皇小心翼翼地捧起皇冠，口中念念有词地要为拿破仑加冕时，他突然一把抢过皇冠，自己戴到了头上，随即又给约瑟芬戴上了一顶凤冠。在此之前，拿破仑早已是哈欠连天，表现得甚为疲惫。戴过皇冠，拿破仑又将了教皇一军。他当众宣布，从今以后，教皇必须效忠皇上，向他宣誓，把自古已有的规矩翻了个儿。