1870年7月19日，拿破仑三世向普鲁士宣战。8月底，由拿破仑三世和麦克马洪率领的军队，准备前往与被困于梅斯要塞的巴赞部队会师，被普军所阻。 20万普军在毛奇的指挥下，将法军围困于法国东北边界重镇色当附近。9月1日晨，普法两军决战于色当。晨雾刚一消失，700门大炮一齐向法军阵地轰击，炮弹像雨点一般落到法军的碉堡、工事上，到处燃起冲天的大火。普军乘势发起总攻，抢占高地，夺取法军的阵地。麦克马洪元帅受伤，法军指挥部陷于混乱。几次反包围和夺取退路都没奏效。下午3时左右，拿破仑三世见大势已去，下令投降，在法军最高的塔楼上升起白旗。第二天早晨，拿破仑三世举手投降去见普鲁士首相俾斯麦，签订了投降书。色当战役后，普军乘机长驱直入，战争性质完全改变。法国人民在各地展开了保家卫国的游击战，但是强大的普鲁士最终攻下了巴黎。