1697年，沙皇俄国的大使团来到以造船工业著称的荷兰。说也奇怪，这个使团总是往船厂里跑，不厌其烦地打听造船的方法。其中一个20多岁的高个子水手，索性住进了一个铁匠的小屋，到船厂的木工间当一名普通木匠。其实，这个人就是当时俄国的沙皇彼得。荷兰工人对这位新来的高个子木匠很感兴趣，一个工人说：“他大概是一位皇子吧？”其中有个工人甚至大胆猜测说：“他可能是沙皇！我到过俄国，听说沙皇彼得有2米高，跟他的身材差不多。”彼得坚决不承认自己是沙皇。但是，好奇的荷兰人还是成群地向他询问。他只好迁居阿姆斯特丹，到一家船厂里去当学徒。在那里，他一连工作了4个月，直到把一艘大船造成为止。空闲的时候，彼得总是去参观手工工场、博物馆，访问著名的学者、科学家，聘请他们去俄国工作。接着，这个使团又来到了英国。彼得在泰晤士河的一家船厂里研究造船技术，前后呆了两个月。他的兴趣极其广泛。在伦敦，他考察了英国的国家制度，还出席了国会的会议，参加了王宫的化装舞会。大使团到了维也纳，彼得的身份就公开了。在维也纳，他以俄国君主的身份，同奥地利国王进行正式会谈。正当彼得要去威尼斯访问时，突然接到国内射击军要发生兵变的消息，他这才兴犹未尽地告别维也纳。