进入18世纪，法国启蒙运动正式开展。“启蒙思想家”所利用的武器，主要是所谓的“理性主义”。他们不承认任何外界的权威，批判王权、教权，表达资产阶级的意志和愿望。经过伏尔泰、孟德斯鸠和后来卢梭的发动、引导，“理性主义”深入人心，给天主教会和专制王朝以沉重打击，广大青年深受教育，新一代启蒙学者大量涌现。启蒙运动在18世纪50年代逐渐走向高潮，著名的《百科全书》的编撰和出版，是其重要标志。百科全书派的核心人物是以狄德罗为首的几位唯物主义哲学家，狄德罗是启蒙学者中的第二代精英人物。他本是制刀匠之子，靠为教会誊写文字、译书、做家庭教师为生，后来才应出版商之约主编《百科全书》。除该书外，他还写有多部论著，无不将矛头直指封建统治和教权制度。他说，宗教神学都是“以最可疑之事，证明最不可信之事物”。他讥讽说，《圣经》上声称，妇女因触犯上帝遭到惩罚，所以分娩时必遭痛苦。但是母猪生崽的时候也无一个不痛，不知它们为何事也得罪了上帝呢？身为《百科全书》的主编，狄德罗为该书的出版呕心沥血，艰苦奋斗几十年。他在伏尔泰等前辈的支持下，克服各种困难，顶住教会、政府和反动文人各种形式的迫害，冲破道道禁令，终于按计划将书全部出齐，为法兰西民族建立了一座精神文明的纪念碑。