1940年5月，德国以迅猛的攻势分别用5天和18天征服了荷兰和比利时，然后绕过法德边境上的马其诺防线，从防御薄弱的法比边境攻入法国。1940年5月24日，担任西线主攻任务的德军部队攻占了布伦，包围了加莱两个主要港口，距离敦刻尔克只剩下32千米。英法盟军的40个师34万人被包围在弹丸之地敦刻尔克。盟军三面受敌，一面临海，随时都会遭到德军毁灭性的攻击。但是，就在这千钧一发之际——在24日这一天之内，希特勒连续签发7个秘密手令，命令停止进攻敦刻尔克。德军将领古德里安眼巴巴地望着大海，望着乱哄哄的、犹如热锅上蚂蚁似的英法官兵。只要一声令下，他的坦克部队就会把他们“推”入大海。两天以后，德军情报机关窃听到盟军在伦敦发给在加莱的英军司令的无线电：“你继续存在的每1个小时都是对远征军的极大帮助。”这时候，敦刻尔克的34万大军已经登上运输舰船向英国本土撤退了。希特勒意识到了自己的错误，命令古德里安和其他的德国部队：前进！发起攻击！晚了。34万盟军在1000艘舰船的帮助下，渡过多佛尔海峡，顺利地退回到英国本土。这就是举世震惊的奇迹——敦刻尔克大撤退。