阿巴拉契亚山以西，同整个美洲一样，原来都是印第安人世世代代休养生息的地方。但因为这里过于荒凉，角逐者对这里从未进行过大规模的移民与开发。美国独立后，为了迅速成为强国，它必须把开展工业革命和向西部扩张结合起来。为此，美国为开发西部创造了一切必要的条件。西部大片既肥沃又便宜的土地，对美国人及潮水般涌入美国的欧洲移民具有极大的吸引力。自1776年美国独立以来，大批移民涌入美国，他们来自欧洲各个国家，到这片“自由的土地”寻求新生活。1803年，美国人口约为400万，到1861年增长到3100万。最初人们在东北部各州定居，随着人数越来越多，人们开始向南部和西部迁移。美国就像一个新的帝国，土地辽阔，资源丰富。突然间，原先西部殖民地的荒僻地区变成了“新边疆”。到1820年，“边疆”已经越过了密西西比河。