1859年发生的约翰·布朗起义，是美国人民群众试图用武装斗争消灭黑人奴隶制的一次英勇尝试。起义者的枪声打响了，他们以迅雷不及掩耳之势占领了波多马克大桥、军火库，很快地控制了整个城镇。起义者逮捕了反动驻军头目和附近的奴隶主，并开始解放奴隶。反动当局闻讯后，立即派兵镇压。第二天中午时分，奴隶主的代表罗伯特·李上校率领一支由百名海军陆战队组成的反动武装来镇压。布朗和战士们被困在军火库里，不幸被俘。当约翰·布朗伤口还流着血、躺在地上的时候，一场严酷的审讯就开始了。弗吉尼亚的州长怀斯厉声责问约翰·布朗：“你是受谁的指使？”“是上帝，是正义！”布朗满身是血，挣扎着站在怀斯面前昂然回答。“你的目的何在？”“我是来解放黑人奴隶的。我认为解放被你们专横虐待的人们是完全正义的行为。”“你犯了杀人罪、煽动罪、叛国罪，难道你不知道吗？”“我没罪，我在为正义而战！” “你是疯子！”“我认为你们才是疯子，你们南方人竭立维护这种野蛮残忍的蓄奴制，还相信它会永远存在下去，这才是真正的疯子。”最后，弗吉尼亚法庭以“杀人、叛国、煽动黑人奴隶叛乱”等罪名，判处约翰·布朗死刑。约翰·布朗虽然牺牲了，他的精神却鼓舞了更多的人。他们纷纷加入斗争的队伍，解放黑奴的呼声传遍美国的每个角落。不久，两种制度的决战——美国南北战争终于爆发。