圣马丁出生在阿根廷，父母都是西班牙人。他6岁时，就随父母移居马德里，并毕业于西班牙军校。年轻时的圣马丁博览群书，卢梭、伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、霍尔马赫等启蒙思想家的著作对他的影响很大。在参加西班牙人民反拿破仑的战争中，他英勇善战，被提升为中校，后又被任命为兵团司令。他在部队里结识了一些南美志士，知道南美独立战争正处于关键时刻。1812年，他毅然放弃西班牙兵团司令的高位，来到阿根廷，献身于南美的解放事业。1813年2月，他亲自训练和领导的掷弹骑兵团首战劳伦索，取得辉煌胜利。随后，他又连连挫败西班牙总督的反扑，被任命为北方军统帅。圣马丁认为，要巩固阿根廷的胜利，必须北上，越过安第斯山，解放智利，捣毁西班牙在南美的老巢——秘鲁。因此，他辞去统帅的头衔，来到北方库约省任省长，筹建、训练“安第斯军”。1817年1月，圣马丁率领远征军5000人翻越4000多米高的安第斯山，来到查卡布科。结果，首战告捷，南美解放战争由战略防御转入战略进攻。8月，圣马丁率军进入圣地亚哥。1818年2月，智利宣布独立。圣马丁回到布宜诺斯艾利斯。西班牙总督向智利反扑，圣马丁又赶回智利。4月，迈波平原一战，圣马丁获得大胜。后来，圣马丁又组织力量，组建海军，从海上向秘鲁进军，西班牙殖民军望风披靡。秘鲁是西班牙在美洲最为坚固的殖民地。1821年7月，圣马丁率军进攻利马，一举成功，利马解放，秘鲁也宣布独立。圣马丁由于做出了巨大贡献，被共和国授为“护国主”。