1867年深秋，是日本国的多事之秋。成千上万的日本人民发起了暴动，弄得统治日本的德川幕府手忙脚乱，毫无办法。就在这一年，日本的老天皇去世了，皇太子睦仁即位，称“明治天皇”。日本西南部的诸侯武士们想乘机推倒德川幕府，建立以天皇为首的政权。这一年的阴历12月9日（1868年1月3日），西南各诸侯的部队包围皇宫，解除了德川幕府驻皇宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治，宣布“王政复古”，撤销幕府的一切权力，勒令德川交出封地和所有财产。德川连忙逃出京都。他与英、法两国的使节密谈以后，在大阪集中了全部兵力，杀气腾腾地向京都进犯。德川的军队很快进驻到京都的西南郊，在鸟羽、伏见两个地区同政府军相遇，展开了决战。两军一接触，德川的部队就吃了败仗，德川本人被迫逃回江户。1868年4月，双方达成协议，德川放弃一切权力，降为诸侯，政府的权力归明治天皇掌握。接着，明治将日本国的首都迁到江户，改名“东京”。这样，统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。