1876年，日本用武力迫使朝鲜政府签订不平等的《江华条约》。从此，朝鲜逐步沦为日本的殖民地。1893年，朝鲜农业歉收，饥民遍野，可是，贪官污吏和土豪劣绅还是勒索榨取。全罗道古阜郡郡守赵秉申不顾人民死活，强迫民工修筑灌溉工程，非法向农民征收水税和杂捐。农民们派代表向郡守请愿，反而遭受酷刑。大家忍无可忍，决定举行起义。1894年1月15日，古阜一带的农民，在40岁的全准率领下，发动了武装起义。3月底，全准在白山建立了农民军大本营，并且发出檄文，号召各地起义。只两三天，起义队伍就扩大到七八千人。起义军主要以竹枪为武器，人人头缠白布，相当威武雄壮。古阜起义震惊了朝鲜最高当局。它急忙从各地调集军队前往镇压。4月6日，起义军在古阜的黄土岘设下埋伏，全歼官军800人，士气大振。起义军每到一处，就严厉惩办贪官污吏、土豪劣绅和日本商人，开仓分米，烧毁地契、债契和奴婢卖身契。起义军纪律严明，不践踏耕地、不妨害农作，有抢掠奸淫的立即处以死刑。起义军还建立起自己的政权机构“执纲所”。正因为这样，人民群众积极支援农民军。