近代苏伊士运河的开凿应追溯到拿破仑时代。1789年5月，拿破仑率大军侵占埃及。他亲自带领许多工程师去进行实地测量，准备开凿一条直接沟通红海和地中海的运河。但负责勘测的工程师勒佩尔错误地计算了水位，认为如果开凿运河，尼罗河三角洲将被红海海水淹没。所以，开凿运河的事就暂时搁下了。1854年，法国人又开始插手埃及，曾任法国驻亚历山大总领事的勒赛普斯，依靠法国政府的支持，获得了开凿苏伊士运河的特权。为了开凿运河，他以2亿法郎的资本组建了“国际苏伊士运河公司”。英国表示强烈反对，并唆使土耳其苏丹拒绝批准该项合同。但国际苏伊士运河公司不待土耳其政府批准合同就抢先动工，从1859至1869年，大约用了10年的时间，使运河建成并通航。