1963年，当非国大和“民族之矛”的许多领导人都被逮捕时，曼德拉和他们一起受审，罪名是企图以暴力推翻政府。曼德拉在法庭上陈述了4个小时，他痛斥南非统治者“你们才是真正的罪犯”。他要向全世界讲出真相，并准备为自己的理想献出生命。他在法庭上声明要“建立一个民主和自由的南非”，慷慨激昂的措辞赢得了相当的国际注意和尊重。1964年6月12日，包括曼德拉在内的被指控者中的8人被判终身监禁。在被监禁的岁月里，曼德拉的声誉一直在增长，他被广泛地视为南非最重要的黑人领袖，成为反种族隔离斗争的有力象征。他一直拒绝以政治立场上的妥协来换取自由。20世纪80年代，南非人民反对种族歧视的呼声越来越高。南非人民需要曼德拉，把他视为“鼓舞的化身”，从而为争取权益坚持斗争，镇压了再反抗，使得南非当局深感不安。种族隔离受到世人的唾弃。南非政府也需要曼德拉，从1985年起与曼德拉进行了5年的秘密对话。1990年2月11日，纳尔逊·曼德拉被解除监禁。获释之后的曼德拉全身心地投入他终生的事业，为实现民主、自由、平等的新南非而努力。1991年，在非国大自从1960年被禁之后首次于南非境内举行的全国大会上，曼德拉当选为非国大主席。1993年10月，纳尔逊·曼德拉和威廉·德克勒克荣获本年度诺贝尔和平奖。1994年5月10日，曼德拉就任南非总统。